Amazon à Gilroy : un immense centre de données validé sans vote public

Amazon Web Services (AWS) a obtenu à Gilroy l’autorisation de construire un très grand centre de données sans passage devant le conseil municipal ni vote public, d’après les documents de la ville, alors même que la procédure officielle de consultation s’était achevée en 2024. L’accord a été délivré par les services municipaux en s’appuyant sur une règle de zonage vieille de 45 ans, qui autorise les « établissements de traitement de données » dans la zone industrielle M2, toujours selon ces documents.

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Le dossier porte sur un terrain d’environ 23 hectares et sur un bâtiment de près de 40.700 m², valorisé autour de 2 milliards de dollars et déjà en chantier, là encore d’après les documents municipaux de Gilroy. Ce qui a frappé beaucoup d’habitants n’est même pas d’abord la taille du projet. C’est le fait d’en avoir découvert l’existence une fois les travaux lancés, alors que la fenêtre officielle de consultation du public était déjà refermée.

La ville de Gilroy explique que le projet a été instruit via un permis d’examen architectural et d’implantation, donc par une procédure administrative qui n’impose pas automatiquement d’audience publique devant les élus. En s’appuyant sur ce zonage industriel M2 adopté il y a plusieurs décennies, le centre de données a été considéré comme un usage déjà permis.

C’est là que la colère locale se cristallise. Des riverains jugent qu’un projet de cette dimension aurait dû passer par un débat politique en bonne et due forme, surtout vu ses effets possibles sur les infrastructures et les ressources. Certains disent n’avoir vraiment compris l’ampleur du chantier qu’au moment où les travaux ont commencé, avant de découvrir que les phases de consultation avaient pris fin en 2024.

Les reproches visent d’abord la consommation d’eau et d’électricité. À terme, le site doit être refroidi avec de l’eau recyclée, mais il devrait d’abord fonctionner avec de l’eau potable, selon le dossier municipal. Dans une région régulièrement frappée par la sécheresse, le sujet est forcément explosif. Côté énergie, le projet prévoit aussi un nouveau poste électrique financé par Amazon, présenté comme un moyen d’éviter de trop charger le réseau local. Pour les opposants, cela ne règle pas vraiment la question de l’empreinte globale du site, pas plus que celle du bénéfice concret pour les habitants.

La mairie de Gilroy, elle, soutient que la procédure a respecté les règles en vigueur. Elle fait valoir que le projet a fait l’objet d’une étude d’impact environnemental complète engagée en 2022, avec plusieurs étapes de consultation.

Les autorités rappellent aussi que d’autres grands projets industriels ont déjà été validés de manière administrative par le passé. Les défenseurs du projet mettent en avant environ 250 emplois, de l’activité pour le secteur du BTP et des recettes fiscales supplémentaires. L’argument laisse pourtant une partie des habitants de marbre, les centres de données étant souvent critiqués pour le faible nombre d’emplois permanents qu’ils créent au regard de leur taille et de la quantité de ressources qu’ils mobilisent.

Face à la polémique, le conseil municipal de Gilroy envisage désormais, selon la ville, de revoir le code de zonage pour imposer des audiences publiques aux futurs grands projets industriels, en particulier aux centres de données. Le sujet dépasse largement Gilroy. Un peu partout aux États-Unis, les promoteurs de centres de données s’appuient de plus en plus sur d’anciens zonages dans des villes petites ou moyennes, pendant que la contestation locale se focalise sur la transparence, l’impact environnemental et le vrai rapport entre coûts et bénéfices pour les habitants.