BMW soutient Luminetta : cette voiture solaire veut produire plus d’énergie qu’elle n’en consomme

La Luminetta est un prototype de petite voiture électrique solaire à deux places. Elle a été développée aux États-Unis par des étudiants en master d’ingénierie automobile de l’université Clemson, dans le cadre du programme Deep Orange 17, avec le soutien de BMW. Leur idée va assez loin : sur un trajet quotidien typique, la voiture viserait à produire plus d’énergie qu’elle n’en consomme. D’après Clemson University, elle pourrait même, dans des conditions optimisées, récupérer assez d’énergie solaire pour gagner environ 50 kilomètres d’autonomie par jour. Reste que la question d’une commercialisation de ce genre de véhicule n’est toujours pas tranchée.

Sur le papier, la Luminetta y arrive bien, toujours selon Clemson University, avec une recharge solaire qui suffirait à ajouter autour de 50 kilomètres d’autonomie par jour dans les meilleures conditions. Ce qui frappe, c’est que l’objectif de départ était bien plus modeste : seulement 19 kilomètres pour un trajet domicile-travail. L’écart en dit long sur l’ambition prise par le projet.

La Luminetta n’a pas été imaginée comme une berline classique sur laquelle on aurait simplement posé des panneaux solaires après coup. Clemson explique que le prototype a été pensé dès l’origine autour de l’intégration du solaire, avec 1 700 cellules photovoltaïques réparties sur la carrosserie pour capter le plus d’énergie possible. L’autre levier, lui, est un grand classique de l’efficience automobile : faire davantage avec moins. Le prototype ne pèse qu’environ 550 kilos, d’après l’université, et c’est un point décisif pour contenir sa consommation d’électricité. Pour y parvenir, les concepteurs ont assemblé acier, aluminium, fibre de carbone et jonctions métalliques imprimées en 3D.

L’aérodynamique, elle aussi, a été traitée comme une priorité de premier rang. Les étudiants de Clemson se sont inspirés du poisson-coffre pour mettre au point une silhouette capable d’offrir à la fois une bonne pénétration dans l’air et assez de surface pour accueillir les cellules solaires.

Au final, on se retrouve avec un petit coupé très profilé, conçu moins pour faire tourner les têtes dans une concession que pour montrer ce qu’on peut obtenir en repartant de zéro. Les cellules solaires ont été mises au point avec le Fraunhofer Institute for Solar Energy Systems. Clemson University les présente comme capables de continuer à produire de l’énergie même quand la lumière est moins favorable, y compris sans ensoleillement direct.

D’après Clemson University, le projet a mobilisé 16 étudiants pendant deux ans. La Luminetta devrait maintenant gagner en visibilité avec une présentation attendue au CES 2027.

Reste la vraie question : est-ce que ce type de véhicule peut devenir un produit grand public ? Mieux vaut garder la tête froide. Sono Motors et Lightyear ont déjà montré à quel point il est difficile de vendre des voitures solaires, entre coûts élevés, production compliquée et modèle économique fragile.

La Luminetta ne résout pas tout ça. En revanche, elle montre que le photovoltaïque intégré à un véhicule peut être autre chose qu’un simple argument marketing. Et pour un secteur qui cherche encore la bonne formule, ce n’est déjà pas rien.