Captain America: le tout premier récit de Stan Lee fête ses 85 ans

Selon Marvel, le tout premier texte professionnel publié par Stan Lee remonte à mai 1941, dans Captain America Comics n° 3, chez Timely Comics, le prédécesseur de Marvel. Celui qui deviendra plus tard le visage public de l’éditeur n’a alors que 18 ans. Il signe encore de son vrai nom, Stanley Lieber, une histoire en prose intitulée « Captain America Foils the Traitor’s Revenge ».

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Sur le moment, on pourrait n’y voir qu’une curiosité pour collectionneurs: deux pages sans cases ni bulles, coincées entre des aventures dessinées. Avec le recul, ça ressemble beaucoup moins à un détail anecdotique. Ce court récit tient plutôt de la pièce fondatrice dans l’histoire de Marvel. C’est le véritable point de départ de Stan Lee, et on y voit déjà apparaître plusieurs traits qui définissent encore Captain America aujourd’hui.

L’intrigue, elle, va droit au but. Steve Rogers et Bucky Barnes tombent sur un complot impliquant le capitaine Curtis, prêt à assassiner son officier supérieur. Le point de départ est simple, frontal, presque pulp. On est en plein dans la lignée des récits patriotiques, nerveux et tendus qui accompagnaient Captain America au début des années 1940.

Lee signe déjà « Stan Lee », le pseudonyme qui deviendra ensuite l’un des noms les plus célèbres de la pop culture. Pour Marvel, cette publication de 1941 reste donc un moment décisif: c’est là que commence la carrière du futur co-créateur, ou architecte éditorial, d’une bonne partie des grands héros de la maison.

Le plus amusant, c’est que cette histoire n’avait pas été conçue à l’origine pour faire émerger une nouvelle plume. Marvel rappelle qu’à l’époque, les comic books intégraient souvent des pages en prose pour répondre à certaines exigences permettant d’obtenir des tarifs postaux de seconde classe plus avantageux aux États-Unis. En clair, ce qui avait tout d’un simple remplissage logistique a fini par devenir un document historique. Pour la postérité de Marvel, difficile de rêver meilleur hasard.

Le format est modeste, mais on repère déjà beaucoup de choses. Le récit montre le sens du devoir de Captain America, sa boussole morale très nette, et ce réflexe presque immédiat de protéger les autres. Le héros ne s’y distingue pas seulement par sa force physique. Il agit aussi par courage moral, face à la trahison et à une menace venue de l’intérieur. Marvel ajoute que ce texte est souvent considéré comme le premier à introduire l’idée du bouclier utilisé comme arme de ricochet avant de revenir vers lui, un motif devenu ensuite l’une des signatures du personnage dans les comics, les séries et les films.

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C’est aussi ce qui fait de Stan Lee un cas à part parmi les grands créateurs Marvel. Beaucoup sont restés relativement en retrait. Lui, des décennies plus tard, est devenu le grand ambassadeur de la marque, entre le courrier des fans, les apparitions dans les médias et les caméos devenus cultes.

Et l’histoire de ce premier récit ne s’est pas arrêtée dans les archives. Selon Marvel, l’éditeur l’a adapté en bande dessinée en 2014, pour ses 75 ans. On est donc loin d’une simple note en bas de page. C’est un point de départ, pour Stan Lee, pour Captain America, et pour une certaine idée de Marvel.