Excalibur fête ses 45 ans: le classique de John Boorman renaît en 4K

Début 2026, restauration 4K du film de fantasy arthurienne réalisé par John Boorman et sorti en 1981, Excalibur, revient avec une restauration 4K éditée par Arrow Video, quarante-cinq ans après sa sortie, d’après Arrow Video. Le film de Boorman n’a jamais été un blockbuster fédérateur, le genre de succès qui met tout le monde d’accord sur le moment. En revanche, sa réputation, elle, n’a fait que grandir avec les années, au point qu’on le considère aujourd’hui comme l’une des pierres fondatrices de la fantasy sombre au cinéma.

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L’histoire de sa naissance est presque aussi connue que le film lui-même. Excalibur a pris forme après l’abandon du projet de John Boorman d’adapter Le Seigneur des anneaux pour United Artists. Plutôt que de laisser ces idées de côté, Boorman a réinjecté une bonne partie de son imaginaire visuel et de ses obsessions thématiques dans une relecture furieuse de la légende arthurienne.

Quand il sort en 1981, Excalibur ne cherche jamais à raconter la matière de Bretagne comme un drame moderne, psychologique et parfaitement linéaire. Ce qui a parfois été lu comme de la maladresse, les sauts dans le temps, les scènes conçues comme des symboles, les dialogues volontairement solennels, relève surtout d’un choix esthétique très net. Boorman voulait filmer le mythe à hauteur de mythe, pas le ramener à une fresque historique classique.

John Boorman va puiser avant tout dans Le Morte d’Arthur de Thomas Malory, cette grande compilation du XVe siècle déjà nourrie de légendes, de poèmes et de traditions bien plus anciennes. Avec son co-scénariste Rospo Pallenberg, il a choisi de garder cette logique archaïque intacte au lieu de la lisser pour la rendre plus immédiatement moderne.

Du coup, Excalibur avance souvent comme un rêve fiévreux, où les personnages incarnent d’abord des forces, des passions, des destins. L’influence ne s’arrête d’ailleurs pas à Thomas Malory. On y retrouve le motif du Roi Pêcheur, mais aussi cette vieille idée selon laquelle la santé du souverain et celle du royaume ne font qu’un. The Golden Bough de James George Frazer revient régulièrement dans les discussions autour du film, et Boorman résumait lui-même son ambition en une formule simple: atteindre une vérité mythique.

C’est aussi de là que vient la force visuelle d’Excalibur. Les armures qui étincellent, les forêts noyées de brume, les cadres composés comme des tableaux: la photographie d’Alex Thomson, nommée aux Oscars, fait de presque chaque séquence une vision médiévale traversée de surnaturel. Et la bande-son, portée par Richard Wagner autant que par l’inusable O Fortuna de Carl Orff, finit d’installer cette atmosphère épique, presque incantatoire.

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Tourné entièrement en Irlande pour un budget d’environ 11 millions de dollars, Excalibur embrasse toute la vie d’Arthur, de sa conception jusqu’à sa mort, avec une ampleur devenue rare. Et avec le recul, son casting impressionne peut-être encore plus: Helen Mirren, Liam Neeson, Patrick Stewart et Gabriel Byrne y apparaissent tous avant d’être des stars.

À sa sortie, Excalibur a autant dérouté qu’impressionné. Une partie de la critique l’a trouvé inégal, parfois excessif, quand d’autres y voyaient justement la marque d’une ambition hors norme. Le Festival de Cannes lui a remis le prix de la Contribution artistique en 1981, et le film a rapporté autour de 35 millions de dollars au box-office nord-américain.

Aujourd’hui, le statut d’Excalibur se discute à peine. Son empreinte se voit dans la trilogie Le Seigneur des anneaux de Peter Jackson, dans Game of Thrones, et jusque chez Zack Snyder, qui l’a souvent cité parmi ses influences majeures. Pour beaucoup de fans de fantasy, Excalibur reste la preuve assez rare qu’un film peut être imparfait, excessif, parfois bancal même, et pourtant impossible à oublier.