La NASA finance LUX : 175 000 dollars pour explorer les grottes de la Lune

La NASA a accordé 175 000 dollars au projet Lunar Underground eXplorer (LUX), un drone imaginé par Stone Aerospace pour étudier l’exploration des grottes lunaires. Ce financement passe par le programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), qui a réparti 3,2 millions de dollars entre plusieurs concepts encore très en amont, mais que l’agence juge assez prometteurs pour mériter d’être testés.

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Lunar Underground eXplorer, ou LUX, a été pensé par Stone Aerospace pour aller voir de près les cavernes et les tubes de lave de la Lune, des milieux qui intéressent autant les scientifiques que les partisans de futures bases habitées. On parle ici d’un travail préparatoire, pas d’une mission déjà validée. C’est exactement le genre de projet que le programme Innovative Advanced Concepts est censé soutenir, rappelle l’agence spatiale américaine.

L’ambition est claire, et elle est de taille : faire de LUX l’un des premiers systèmes capables d’explorer une grotte sur un autre monde. Le site visé se trouve dans Mare Tranquillitatis. Les chercheurs soupçonnent qu’un puits repéré sur place pourrait être l’entrée d’un réseau de tubes de lave. D’après la NASA, cette ouverture mesurerait environ 100 mètres de profondeur et se situerait à quelque 400 kilomètres du point d’alunissage d’Apollo 11.

Le point le plus singulier du concept tient à sa conception même. D’après la NASA, le drone n’emporterait pas une grosse réserve d’énergie à bord. Il serait alimenté par un laser envoyé depuis un rover resté à la surface.

Toujours selon l’agence, ce faisceau passerait par un câble en fibre optique, lequel servirait aussi à faire remonter rapidement les données scientifiques et les images vidéo. Plus étonnant encore, les concepteurs estiment que ce système laser pourrait aussi aider à la propulsion ou au maintien en vol de l’appareil. L’idée vise à contourner un problème très concret : comment faire fonctionner un véhicule dans une obscurité totale, sans pouvoir compter sur une source d’énergie embarquée classique.

Les obstacles techniques, eux, sont loin d’être mineurs. Pas de lumière naturelle vraiment exploitable. Pas de GPS. Des communications radio compliquées par la géométrie sinueuse des cavités. Et surtout, la question de la survie d’un câble fragile dans un environnement fait de poussière abrasive, de roches coupantes et de froid extrême.

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Si ces grottes attirent autant les agences spatiales, c’est pour une raison simple : elles pourraient offrir une protection naturelle contre les radiations, les micrométéorites et les écarts de température extrêmes. Elles pourraient aussi contenir de la glace d’eau, et conserver une archive géologique remarquablement intacte de l’histoire lunaire, selon la NASA.

La NASA n’est d’ailleurs pas seule sur ce terrain. L’Agence spatiale européenne travaille elle aussi sur des idées proches, toujours d’après l’agence américaine, avec notamment une grue robotisée et un drone sphérique baptisé Daedalus. Pour l’instant, LUX reste un projet de laboratoire. Mais il pourrait préparer le terrain pour la toute première exploration d’une grotte extraterrestre, avec au passage des applications possibles sur Terre, notamment pour l’alimentation à distance de robots mobiles.