Télescope Roman de la NASA: il pourrait aussi traquer les astéroïdes menaçant la Terre

Le Nancy Grace Roman Space Telescope doit décoller le 30 août 2026, si l’on suit le calendrier annoncé par la NASA. Sa grande mission, on la connaît déjà. Mais ce futur télescope spatial de l’agence américaine pourrait aussi se révéler précieux pour repérer des astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre.

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Sur le papier, Roman a d’abord été pensé pour étudier l’énergie noire et partir à la chasse aux exoplanètes. Pourtant, plusieurs astronomes soulignent qu’il est aussi très bien placé pour détecter, suivre et mieux cerner les objets géocroiseurs.

Le télescope opérera depuis le point de Lagrange Soleil-Terre L2, à environ 1,5 million de kilomètres de notre planète, d’après la NASA. Cet emplacement n’a rien d’anodin. Il offre un environnement stable, tout en laissant au télescope une vue idéale sur de larges portions du ciel.

Son principal atout tient à son miroir de 2,4 mètres, bien sûr, mais surtout à son instrument à très grand champ. La NASA indique que son champ de vision sera environ 100 fois plus large que celui de Hubble. Concrètement, Roman pourra balayer vite d’immenses zones de l’espace et y repérer des objets faibles en mouvement, y compris ces fines traînées que des astéroïdes laissent parfois sur les images.

Et il n’a même pas besoin de devenir un chasseur d’astéroïdes à plein temps pour être utile. En menant ses relevés cosmologiques et ses campagnes d’observation d’exoplanètes, Roman devrait déjà accumuler une masse de données exploitable sur le Système solaire.

Là où il pourrait vraiment peser, c’est dans le suivi et la caractérisation d’objets déjà repérés. Sa sensibilité dans le proche infrarouge lui permettra d’aider à mesurer la taille d’un astéroïde, sa forme, sa rotation, et même de récupérer quelques indices sur sa composition.

Ce genre d’informations change beaucoup de choses. Elles permettent d’affiner les estimations de densité, d’anticiper plus correctement les effets d’un impact éventuel et d’examiner plus sérieusement les stratégies de déviation ou d’atténuation si un objet commence à devenir préoccupant.

D’après des travaux menés par des astronomes, Roman pourrait même améliorer la précision des mesures orbitales des objets géocroiseurs de deux à trois ordres de grandeur. C’est une très bonne nouvelle. Des trajectoires mieux calculées, ce sont des prévisions bien plus fiables, donc une meilleure capacité à distinguer un simple passage rapproché d’une menace réelle sur le long terme.

Roman, évidemment, ne fera pas ce travail seul. Il viendra compléter l’observatoire Vera C. Rubin, qui devrait découvrir plus de 100.000 nouveaux objets géocroiseurs en lumière visible selon la NASA. Il s’ajoutera aussi au futur NEO Surveyor de la NASA, conçu pour repérer en infrarouge moyen les astéroïdes les plus sombres, ceux qu’on voit souvent mal depuis le sol.

Cette montée en puissance des moyens de surveillance dit quelque chose de très clair sur l’état du sujet. La défense planétaire a pris une autre dimension depuis des missions comme DART, pour Double Asteroid Redirection Test. L’Europe y prend part elle aussi, avec du matériel, des moyens au sol et un soutien opérationnel. La protection contre les impacts d’astéroïdes n’est plus un dossier marginal, c’est devenu un enjeu international.

Pour le grand public, Roman restera sans doute d’abord le télescope de la cosmologie et des mondes lointains. En arrière-plan, pourtant, le Nancy Grace Roman Space Telescope pourrait aussi renforcer, de façon très tangible, la capacité de l’humanité à surveiller les astéroïdes qui passent parfois un peu trop près de la Terre.