L’univers est rempli de corps célestes suspendus dans le vaste vide qui nous entoure. Ces corps peuvent être de toutes sortes, des lunes inoffensives aux énormes planètes. Cependant, ils peuvent aussi être des stars sur le point d’exploser.
Les astronomes ont découvert que l’étoile rouge vif Bételgeuse, située dans la constellation d’Orion, a montré un comportement inattendu.
Fin 2019 et 2020, il s’est estompé à un niveau jamais vu auparavant dans l’histoire enregistrée (qui s’étend sur environ un siècle). Il est ensuite devenu encore plus faible que Bellatrix, la troisième étoile la plus brillante d’Orion.
Cet événement a été qualifié de “Grande gradation.” Cependant, Bételgeuse a depuis retrouvé sa luminosité habituelle. Pendant quelques jours cette année, elle est devenue l’étoile la plus brillante d’Orion, plus brillante que jamais enregistrée.
Les deux événements ont conduit à des spéculations sur la possibilité d’une mort explosive imminente. Mais y a-t-il des preuves à l’appui de cette idée? Et comment une telle explosion nous affecterait-elle ici sur Terre?
Bételgeuse, la septième étoile la plus brillante du ciel
Les étoiles, en général, sont extraordinairement stables. Ils brillent avec la même intensité année après année. Cependant, il existe des exceptions et certaines étoiles, appelées étoiles variables, subissent des changements de luminosité.
L’exemple le plus célèbre est Mira, le “Merveilleuse étoile,” qui a été découverte comme une étoile variable par le pasteur allemand David Fabricius en 1596. C’est une étoile pulsante qui se dilate et se contracte régulièrement.
Algol est un autre exemple bien connu : il est périodiquement éclipsé par une étoile compagne. Il existe environ 30 étoiles variables de ce type visibles à l’œil nu, bien qu’une observation attentive soit nécessaire pour percevoir leurs variations de luminosité.
Bételgeuse, la septième étoile la plus brillante du ciel (hors Soleil), est la plus brillante parmi les étoiles variables. Ses variations de luminosité sont causées par des pulsations, similaires à celles de Mira, mais pas aussi importantes ni aussi régulières.
Parfois, cependant, une étoile peut devenir extrêmement brillante. Les plus brillants et les plus rares de ces événements sont les supernovae, qui se produisent lorsqu’une étoile entière atteint la fin de sa vie dans une puissante explosion.
Les supernovae peuvent être suffisamment brillantes pour être visibles pendant la journée, bien que cela ne se soit produit que quelques fois au cours des 1 000 dernières années. Une supernova proche et brillante est le genre d’événement que les astronomes attendent avec impatience.
Que se passerait-il si Bételgeuse explosait?
Si Bételgeuse devenait une supernova, à quoi ressemblerait-elle ? L’étoile est située à environ 500 années-lumière. Après une explosion, nous détecterions d’abord une gerbe de particules sans masse appelées neutrinos, qui seraient inoffensives pour nous. Ensuite, l’étoile s’éclairerait rapidement.
Dans une semaine ou deux, il brillerait avec la même intensité qu’une pleine lune. Bételgeuse s’estomperait au cours des mois suivants mais resterait toujours visible pendant la journée pendant six à douze mois.
La nuit, il devrait être visible à l’œil nu pendant encore un ou deux ans. Cependant, après cela, nous ne le verrions plus : Orion perdrait définitivement sa lueur rouge.
Y a-t-il un danger pour nous? Les supernovae produisent des particules de haute énergie appelées rayons cosmiques, qui peuvent pénétrer le champ magnétique terrestre. Cependant, les quantités seraient faibles par rapport aux autres formes de rayonnement que nous recevons, sauf dans le cas de supernovae très proches. Et rassurez-vous, cette étoile est très loin.
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