Le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé une image impressionnante d’une protoétoile cachée dans le sombre nuage moléculaire L1527, qui est en plein processus de formation. Cette nouvelle capture met en évidence le comportement de ce jeune objet céleste et montre les différentes concentrations de gaz et de poussière qui l’entourent.
L’image, prise avec l’instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) du Webb, révèle une protoétoile qui grandit dans le cou d’une structure en forme de sablier, accumulant du matériau d’un mince disque protoplanétaire, visible comme une ligne sombre.
Avec seulement 100 000 ans à son compteur, cette protoétoile est encore enveloppée dans son nuage moléculaire maternel. Auparavant, la caméra NIRCam (Near-Infrared Camera) du Webb a permis d’observer cette région, montrant le nuage et la protoétoile dans des couleurs vibrantes et opaques. Tant le NIRCam que le MIRI ont révélé les effets des flux sortants émis dans des directions opposées le long de l’axe de rotation de la protoétoile. Ces flux sortants, qui prennent la forme de chocs en arc, sculptent la structure en forme de sablier à l’intérieur du nuage moléculaire, énergisant la matière environnante et créant une lueur rappelant les feux d’artifice dans un ciel nocturne.
Contrairement à NIRCam, qui montre principalement la lumière réfléchie dans la poussière, MIRI offre une vision de la façon dont ces flux affectent la poussière et les gaz plus denses. Les zones bleues du sablier indiquent la présence d’hydrocarbures aromatiques polycycliques, tandis que les zones rouges représentent le manteau dense de poussière et de gaz entourant la protoétoile. De plus, MIRI révèle une région blanche directement au-dessus et en dessous de la protoétoile, un mélange d’hydrocarbures, de néon ionisé et de poussière épaisse, montrant comment la protoétoile propulse cette matière en consommant du matériau de son disque.
Avec le temps, la protoétoile continuera à vieillir et à libérer des jets d’énergie, consommant et éloignant une grande partie du nuage moléculaire, ce qui fera que de nombreuses structures observées commenceront à disparaître. Finalement, lorsque l’étoile aura fini d’accumuler de la masse, elle deviendra encore plus visible même pour les télescopes à lumière visible.
L’analyse combinée des images en infrarouge proche et moyen révèle le comportement de ce système et comment l’étoile proto-centrale affecte la région environnante. D’autres étoiles dans la région de Taureau, où se trouve L1527, se forment de manière similaire, ce qui pourrait altérer d’autres nuages moléculaires et affecter la formation de nouvelles étoiles.
