L’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne est devenue encore plus brillante de manière inattendue, ce qui laisse supposer qu’elle pourrait bientôt exploser en supernova. Faut-il anticiper un tel spectacle céleste unique dans un futur proche?
L’étoile en question est Bételgeuse, une étoile massive teintée de rouge située sur l’épaule gauche de l’emblématique constellation d’Orion. Située à environ 650 années-lumière de la Terre, Bételgeuse se classe généralement comme la dixième étoile la plus brillante du ciel nocturne.
Pourtant, depuis début avril, l’étoile est montée à la septième position et brille actuellement à plus de 140% de sa luminosité habituelle, comme le rapporte le compte Twitter Betelgeuse Status, qui surveille de près le comportement de l’étoile.
Bételgeuse est une supergéante rouge, une énorme étoile qui a épuisé tout l’hydrogène de son noyau et s’est étendue des centaines de fois au-delà de son enveloppe d’origine.
Les astronomes pensent que l’étoile fusionne actuellement de l’hélium en carbone et en oxygène, une phase de l’évolution stellaire qui dure des dizaines à des centaines de milliers d’années et précède la disparition de l’étoile dans une explosion de supernova.
Les bouffonneries récentes de Bételgeuse, datant de 2019, ont conduit certains à spéculer que le moment de sa mort spectaculaire pourrait approcher. Si Bételgeuse devenait supernova, ce serait l’explosion de supernova la plus proche depuis plus de 400 ans et serait si brillante qu’elle serait visible même en plein jour, éclipsant la lune.
Une étoile qui ne cesse de changer
Bételgeuse est une étoile variable connue pour ses oscillations régulières entre des périodes de luminosité plus élevée et plus faible. Depuis plus de 100 ans, les astronomes ont observé Bételgeuse s’éclaircir tous les 400 jours, puis s’estomper à environ la moitié de sa luminosité maximale avant de s’éclaircir à nouveau.
Mais en décembre 2019, l’étoile s’est obscurcie de manière inattendue au-delà de ce qui avait été vu auparavant, atteignant un minimum de 2.5 fois plus faible que son état le plus sombre habituel.
La cause de l’événement, plus tard surnommé le Great Dimming, a été retracée à une explosion massive de matière provenant de l’intérieur de l’étoile qui a créé un énorme nuage de poussière, obscurcissant par la suite notre vision de l’étoile.
De l’étoile à la géante rouge
Bien que Bételgeuse ait retrouvé son éclat habituel, l’astre n’est plus le même depuis le Grand Obscurcissement. Sa période d’oscillation de luminosité de 400 jours a été réduite de moitié à 200 jours, et l’étoile semble présenter une luminosité supplémentaire qui excite les observateurs du ciel.
Alors que la vie normale d’une étoile se termine lorsqu’elle manque d’hydrogène et commence à fusionner de l’hélium dans son noyau, sa durée de vie prolongée en tant que géante rouge se poursuit au-delà du stade de combustion de l’hélium.
Sans hélium, l’étoile continuera à brûler du carbone et de l’oxygène en néon et en magnésium, puis à les brûler en silicium. Finalement, le noyau de l’étoile se remplit de fer. Et puis le feu d’artifice commence.
L’échelle de temps de la mort stellaire
Alors que la phase de combustion d’hydrogène d’une étoile peut durer des milliards d’années, chaque phase suivante devient de plus en plus courte.
Bételgeuse a encore plusieurs milliers d’années de vie devant elle, donc sa luminosité accrue n’est qu’anecdotique. En fait, l’étoile a été aussi brillante dans le passé, mais seulement pendant de brèves périodes.
Certains des liens ajoutés dans l’article font partie de campagnes d’affiliation et peuvent représenter des avantages pour Softonic.
