25 ans de Gladiator : pourquoi il a été si important à son époque… et pourquoi la suite n'a plu à personne

Le 5 mai de l’an 2000, une guerre romaine a secoué les cinémas du monde entier. À une époque où Le Seigneur des Anneaux n’était pas encore un jalon à atteindre et où les grands blockbusters étaient mis de côté au profit de films d’autres genres comme le thriller, Ridley Scott a de nouveau prouvé qu’Alien et Blade Runner n’étaient pas le fruit du hasard.

Avec Gladiator, Scott a sorti de son chapeau une histoire classique avec un emballage moderne, une production grandiose qui semblait sortie du Hollywood doré mais qui parlait avec force au public du nouveau millénaire. Ce n’était pas seulement un énorme succès au box-office qui a accueilli le nouveau siècle par la grande porte. C’était aussi un coup de poing sur la table qui nous a rappelé que le cinéma épique, s’il était fait avec cœur et détermination, pouvait encore nous émouvoir.

Gladiator a marqué une époque avec laquelle Gladiator II a mis fin

Avec un succès aux Oscars presque inégalé jusqu’alors, et un design de production qui a marqué de grands succès ultérieurs comme 300, Troie ou Alexandre le Grand, Gladiator est devenu un classique instantané. Russel Crowe est devenu une figure presque mythologique. Et ce n’était pas seulement Maximus Decimus Meridius, commandant des armées du nord, général des légions Phénix et fidèle serviteur du véritable empereur Marc Aurèle. Il était aussi le nouveau héros d’une génération qui venait des années 90 à la recherche de quelque chose de plus que des effets spéciaux et des phrases marketing.

Alors que le cinéma numérique arrivait en force et laissait entendre que tout ce que nous allions voir à partir de ce moment-là ressemblait beaucoup plus à Matrix qu’à Centaures du désert, Scott a dit « par là, je ne passe pas ». Et, eh bien, il nous a régalés avec un film qui, encore aujourd’hui, reste incontournable chaque fois qu’il est rediffusé à la télé.

Il s’est écoulé vingt-cinq ans depuis. Un quart de siècle durant lequel le cinéma a changé autant que nous. Maintenant, les mythes grecs ne sont plus aussi à la mode que les super-héros (et, en fait, ils sont aussi en train de passer un peu au second plan). Mais, malheureusement, nous ne pouvons pas célébrer avec fierté le 25ème anniversaire de Gladiator. Pourquoi ? Parce qu’il existe une chose appelée “Gladiator 2”.

Sorti le 15 novembre 2024, Gladiator 2 cherchait à être une suite tardive à la hauteur des circonstances. Il voulait reprendre l’histoire originale et la suivre à travers Lucius Verus, fils de Maximus, qui était resté en suspens dans le film original comme un héros potentiel à explorer. Il semblait avoir tout pour cartonner : d’un budget énorme aux étoiles les plus intéressantes du moment, de Paul Mescal à Pedro Pascal en passant par Joseph Quinn et, bien sûr, Denzel Washington.

Cependant, Ridley Scott montre depuis des années qu’il n’est plus le même. Normal, à 87 ans, il n’a même plus de sens qu’il puisse continuer à réaliser des films épiques comme celui-ci. Mais il faut savoir quand se retirer ou, tout simplement, laisser les choses telles qu’elles sont. Et après l’échec de Napoléon, peut-être que ce n’était pas le bon moment pour prendre le film le plus important de sa carrière et réaliser une suite que personne n’a demandée.

En fin, ce n’est pas que Gladiator 2 soit un désastre absolu. Il a du style, des acteurs qui ne sont pas trop mauvais (bien que, sincèrement, Paul Mescal ne colle pas du tout à ce rôle) et des scènes de qualité. En gros, il y a même une bataille navale sortie de nulle part dans le Colisée. En général, il aurait dû pouvoir être au moins à la hauteur.

Mais le cinéma ce n’est pas des requins et des rhinocéros (à moins qu’on parle d’un documentaire). C’est de l’émotion, et c’est justement ce qui arrive à Gladiator 2. Ici, l’émotion est feinte, avec un scénario sans trop de sens, poussé à l’extrême pour arriver aux scènes épiques. Les répliques cherchent désespérément à être épiques, mais elles ne font que sonner comme des copies. Et cela, le spectateur d’aujourd’hui le remarque.

Ce qui est le plus curieux, c’est que Gladiator 2 ne tombe pas à cause d’un excès d’ambition, mais par peur. Par peur de rompre avec l’héritage de l’original. Par peur de construire quelque chose de nouveau sans les échafaudages du souvenir. Au lieu de nous présenter un nouveau conflit qui nous secoue, il s’obsède à répéter la formule : protagoniste trahi, lutte de pouvoir, cirque romain, rédemption. Mais sans un Maximus, sans ce regard blessé de Crowe qui te brisait l’âme, tout reste en surface. Et même la présence d’acteurs puissants comme Denzel Washington ne parvient pas à allumer l’étincelle.

Depuis quelques années, nous nous sommes habitués à ce que tous les grands films doivent avoir un remake, une suite tardive ou un spin-off. Et regardez, non. Parfois, il ne faut pas se concentrer uniquement sur le passé et essayer des choses nouvelles. Parce que Ridley Scott a le potentiel pour le faire, et parfois il réussit aussi bien qu’avec Le Dernier Duel.

Mais il est déjà trop tard. Maintenant, nous célébrons les 25 ans de Gladiator en berne. Parce que le réalisateur de l’original l’a trahi. Bien sûr, Maximus Meridius restera toujours dans notre mémoire… mais maintenant son souvenir est un peu plus flou. Gladiator était si parfait qu’il n’a jamais eu besoin d’une suite. C’était une fin fermée, parfaite, même poétique. Rouvrir cette tombe n’a servi qu’à rappeler pourquoi nous l’avons laissée intacte pendant 25 ans. Parce qu’au fond, nous savions que personne ne pourrait occuper la place de Maximus. Ni sur le trône de Rome, ni dans notre mémoire. Ridley, merci d’avoir essayé. Mais il y a des batailles qui étaient déjà gagnées avant d’être livrées.