Le télescope spatial NEOWISE se rapproche de sa disparition imminente en raison des éruptions solaires, qui font que le télescope infrarouge s’éloigne progressivement de son orbite avant de brûler dans l’atmosphère terrestre.
Le NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA sera hors service au début de 2025 en raison de l’augmentation de l’activité solaire, selon l’annonce de l’agence spatiale.
On s’attend à ce que l’orbite du télescope se réduise progressivement avec le temps. Cela est dû au réchauffement de l’atmosphère terrestre par le Soleil, ce qui provoque son expansion. En conséquence, les satellites en orbite subissent une augmentation de la résistance atmosphérique, ce qui entraîne une diminution de leur altitude.
Et la faute revient à l’activité solaire
Le Soleil se rapproche de son maximum solaire, une période où les éruptions solaires et les éjections de masse coronale explosives s’intensifient. Pendant cette période du cycle solaire de 11 ans, les gaz atmosphériques ralentiront le NEOWISE, le faisant descendre plus bas dans l’atmosphère terrestre. En conséquence, le télescope ne pourra pas maintenir son orbite autour de notre planète.
« Après plusieurs années de calme, le Soleil se réveille à nouveau », a déclaré Joseph Masiero, chercheur principal adjoint de la mission NEOWISE. « Nous sommes à la merci de l’activité solaire, et sans moyen de rester en orbite, NEOWISE recule lentement en spirale vers la Terre ».
NEOWISE avait jusqu’à présent évité la colère du Soleil au cours des 10 dernières années de sa mission réactivée. Le télescope spatial a été lancé en 2009 dans le but de réaliser une enquête du ciel en lumière infrarouge, capturant des galaxies lointaines, des étoiles froides et des naines blanches en explosion avec une sensibilité beaucoup plus élevée que d’autres enquêtes.
À l’époque, il était simplement connu sous le nom de WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Le télescope a cartographié le ciel deux fois avant de manquer de réfrigérant cryogénique, ce qui lui a permis d’observer les longueurs d’onde infrarouges sans que la chaleur du vaisseau lui-même n’interfère avec ses observations. Par la suite, WISE est entré en hibernation en février 2011.
Après près de trois ans à flotter sans but, le télescope a reçu une seconde vie. En décembre 2013, la NASA a réaffecté la mission à l’observation d’objets proches de la Terre, contribuant ainsi à protéger notre planète contre d’éventuelles menaces.
Pendant les 10 dernières années de service, NEOWISE a balayé le ciel plus de 20 fois et a effectué 1,45 million de mesures infrarouges sur plus de 44 000 objets du système solaire, selon la NASA. Le télescope a observé plus de 3 000 objets proches de la Terre, dont 215 découverts par lui-même, y compris une comète à longue période portant le même nom.
Même après sa disparition, les chercheurs pourront toujours compter sur les précieuses données collectées par NEOWISE pour continuer à faire de nouvelles découvertes.
