Une étude récente suggère que jusqu’à 60% des objets proches de la Terre pourraient être des « comètes sombres », des astéroïdes qui se comportent comme des comètes et contiennent de la glace d’eau. Ces objets proviennent principalement de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
En 2023, une équipe dirigée par Darryl Seligman, de l’Université de Cornell, a identifié six comètes sombres en se basant sur leurs mouvements anormaux. Bien que les astéroïdes suivent des orbites dictées par la gravité du Soleil, ces six objets présentaient une accélération orbitale inexplicable uniquement par la gravité. Les comètes s’accélèrent lorsqu’elles se réchauffent et que leur glace sublime, se dégazant et formant des queues. Cependant, les comètes sombres identifiées ne présentent ni coma ni queue visible, ce qui indiquerait une dégazification subsuperficielle.
Maintenant, une équipe dirigée par Aster Taylor de l’Université du Michigan, y compris Seligman, a utilisé des techniques de modélisation dynamique pour étudier les orbites des comètes sombres, démontrant qu’elles proviennent de la ceinture d’astéroïdes. Une exception est la comète sombre 2003 RM, qui pourrait être une comète de la famille de Jupiter ou provenir de la bordure extérieure de la ceinture d’astéroïdes.
Ces découvertes soutiennent plusieurs théories des années 1980 sur la présence de glace sous la surface des astéroïdes de la ceinture. La mission Dawn de la NASA a trouvé de la glace sur Cérès et Vesta, de grands astéroïdes de la ceinture. Cependant, il n’était pas clair si d’autres astéroïdes plus petits contenaient également de la glace. Maintenant, cette étude suggère que oui, mais cela signifie-t-il que ces comètes pourraient avoir été une source de l’eau présente sur Terre ?
« Nous ne savons pas si ces comètes sombres ont apporté de l’eau sur Terre », a déclaré Taylor dans un communiqué. « Nous ne pouvons pas l’affirmer, mais nous pouvons dire qu’il y a encore un débat sur la façon dont l’eau est arrivée exactement sur Terre. Les travaux que nous avons réalisés ont montré qu’il s’agit d’une autre façon de transporter de la glace depuis une autre partie du système solaire jusqu’à l’environnement terrestre ».
L’équipe de Taylor estime que jusqu’à 60% des objets proches de la Terre pourraient être des comètes sombres. Même l’ astéroïde Bennu, visité par la mission OSIRIS-REx de la NASA, a montré une activité de dégazage, ce qui implique que de tels phénomènes peuvent être courants.
Les comètes sombres doivent se « reconstituer » en permanence en raison de leur courte durée de vie près de la Terre. Taylor affirme qu’il pourrait y avoir « plus de glace dans la ceinture principale d’astéroïdes que ce que nous pensions », suggérant que ces objets pourraient constituer une fraction significative de la population proche.
Source: Space.com
