Voici les 7 plus grandes étapes de l'industrie aérospatiale depuis le début du millénaire : revoyons ensemble 24 ans de fusées

Après avoir créé la NASA en 1958, l’administration américaine chargée de la recherche spatiale n’a mis que 10 ans pour conquérir la Lune, un exploit si grand que nous ne l’avons pas reproduit. Mais de l’an 2000 jusqu’en 2024, nous avons atteint d’autres jalons.

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L’apparition d’entreprises privées et la libéralisation des programmes spatiaux ont permis de donner un coup d’accélérateur au secteur de l’exploration spatiale, qui semblait être au point mort.

Aujourd’hui, nous allons sélectionner ce que nous considérons comme les 7 moments les plus importants de l’industrie aérospatiale au cours des 24 dernières années. Si vous pensez qu’un moment important manque, ne le prenez pas personnellement : pour en choisir 7, il a fallu en laisser beaucoup d’autres de côté.

Artemis I

Tout le monde a oublié que le programme de reconquête de la Lune a commencé avec Artemis I, une mission au cours de laquelle un vaisseau Orion sans équipage a volé autour de la Lune à la fin de 2022.

La NASA a investi plus d’argent dans le programme Artemis que dans toute autre mission spatiale au cours des 24 dernières années. Avec la mission Artemis I, la NASA marquera une étape importante dans le programme qui ramènera enfin les humains dans l’espace profond après plus d’un demi-siècle. Même si nous sommes en retard.

La capsule Crew Dragon

Le retrait de la navette spatiale en 2011 a marqué un moment douloureux pour la NASA. L’agence spatiale a dû passer plusieurs années à convaincre les Américains que le programme spatial ne se fermait pas. Les dirigeants de la NASA ont également dû se tourner vers la corporation spatiale russe pour leur demander de transporter leurs astronautes vers la Station spatiale internationale.

Et en 2020, SpaceX et son vaisseau spatial Dragon sont arrivés. Le retour des États-Unis aux vols spatiaux habités a représenté une réalisation technique majeure pour SpaceX, qui est devenue la première entreprise privée à mettre des êtres humains en orbite, permettant à la NASA d’envoyer plus d’astronautes à la station spatiale et de tirer pleinement parti des capacités de recherche de cette installation.

Détection des ondes gravitationnelles

Bien qu’il ait théorisé leur existence il y a un siècle, le physicien Albert Einstein n’était pas certain que les humains puissent un jour détecter les faibles échos des ondes gravitationnelles qui voyagent à travers l’immensité de l’espace.

Cependant, les physiciens expérimentaux ont peiné à y parvenir pendant des décennies. Puis, en février 2016, deux observatoires LIGO ont annoncé qu’ils avaient détecté des ondes gravitationnelles provenant de la fusion de deux trous noirs. Cela a marqué un moment triomphal pour la physique expérimentale et a confirmé un principe clé de la relativité générale d’Einstein.

L’essor du tourisme spatial

Ce n’est qu’à l’été 2021 que le tourisme spatial a « décollé ». D’abord avec le vaisseau spatial VSS Unity de Virgin Galactic et ensuite avec le véhicule New Shepard de Blue Origin qui a emmené des citoyens privés dans l’espace suborbital.

Peu de temps après, en septembre 2021, l’homme d’affaires Jared Isaacman a commandé la première mission orbitale privée, Inspiration4, à bord de la Crew Dragon. En décembre de la même année, la fille du premier Américain, Laura Shepard-Churchley, a suivi les traces de son père en volant sur une trajectoire similaire à bord d’un vaisseau spatial portant son nom. Les voyages spatiaux privés ne sont pas encore monnaie courante, mais la voie est ouverte.

La Chine entre de plain-pied dans la course spatiale

Une des principales histoires de ce siècle est l’essor du programme spatial chinois et ses efforts pour disputer la prééminence aux États-Unis. Cela a été particulièrement évident dans les efforts du pays pour étudier et atterrir sur la Lune avec son projet Chang’e. En 2007, la Chine a envoyé son premier orbiteur vers la Lune, et en 2013, le vaisseau spatial Chang’e 3 a atterri avec succès sur la Lune et a déployé le petit rover Yutu.

Ces premiers succès ont jeté les bases pour des missions encore plus ambitieuses. En 2019, la mission Chang’e 4 a atterri sur la face cachée de la Lune, une première mondiale. Par la suite, le programme spatial du pays a entrepris des missions robotiques de retour d’échantillons, y compris la mission Chang’e 6 au pôle Sud de la Lune cette année. La Chine aspire à envoyer des êtres humains sur la Lune en 2030, en concurrence avec la NASA et les États-Unis.

Les fusées de SpaceX qui sont capturées

Le 13 octobre de cette année, SpaceX a lancé pour la cinquième fois sa gigantesque fusée Starship, mais le profil de ce vol était différent, car l’entreprise avait l’intention de récupérer le premier étage de la fusée, appelé Super Heavy.

Étonnamment, la fusée est revenue sur le site de lancement, s’est arrêtée à côté de la tour de lancement et a été récupérée en plein vol par une paire de crochets pour être replacée sur le support de lancement.

Cette réussite technique démontre plusieurs choses importantes, notamment la vérification de l’approche radicale pour attraper une fusée et permet également à SpaceX d’accélérer le développement et les tests de Starship.

Le lancement du Falcon Heavy de SpaceX

Cette mission de février 2018 est très importante. Les effets visuels étaient irrésistibles. Le lancement de la fusée en lui-même était impressionnant, avec la combinaison de 27 moteurs de fusées Merlin. Ensuite, les fusées jumelles se sont séparées et sont revenues sur Terre, atterrissant comme un duo de nageurs synchronisés. Enfin, la vision impressionnante d’une Tesla rouge cerise (et Starman) s’éloignant de la Terre en direction de Mars.

C’était un spectacle qui a captivé l’attention du public. Mais la nouvelle fusée était plus qu’un simple spectacle. En concevant, construisant et lançant le Falcon Heavy, SpaceX a démontré qu’une entreprise privée pouvait financer de manière indépendante et faire voler la plus grande et la plus puissante fusée du monde.

Cela a démontré que les fusées commerciales lourdes étaient possibles. En rivalisant avec le Delta IV Heavy, le Falcon Heavy a permis au gouvernement américain d’économiser des milliards. Cela signifie qu’il est probable que le gouvernement américain ne conçoive et ne développe plus jamais de fusée.